Dans le cadre de la modernisation de l'hôpital public, s'inscrit "la nouvelle gouvernance" qui doit permettre aux établissements publics de santé de :

• mieux assumer leurs missions au service du patient en assouplissant leur organisation et en clarifiant leurs responsabilités.

Les pôles d'activité sont l'un des éléments clés de la nouvelle gouvernance. Le pôle regroupe donc des services ou secteurs ayant des activités complémentaires qui peuvent être à caractère clinique, médico-technique, logistique et administratif et répondant à une logique  :

• de filière de prise en charge (ex : pôle femme-mère-enfant),

ou

• d'organes (ex : pôle tête-cou),

ou

• de prestations (ex : pôle logistique).

Les moyens et les compétences sont ainsi mutualisés autour d'un projet commun : le contrat de pôle.